1997年,微软推出了即时战略游戏《帝国时代》(Age Of Empire),这款游戏吸取了当时红极一时的同类游戏《魔兽争霸II》和《命令与征服》在操作上的优点,并加以融会贯通。包括设置了《魔兽争霸II》中使用的建造快捷键,以及《命令与征服》中使用Ctrl+NUM进行数字编队的设计,这些使得《帝国时代》在当时成为操作性最好的即时战略游戏,甚至被称为The Game Of Year 1997。
在随后的几年中,《帝国时代》衍生出了更多经典的版本,由《帝国时代》及其资料片《帝国时代之罗马复兴》、《帝国时代II》及其资料片《帝国时代II之征服者》共同创造了属于《帝国时代》的帝国时代。
《帝国时代》(AOE)在中国的流行程度可能是微软都无法想象的,凭借令人容易接受的文明设计和相对华丽的场景,《帝国时代》迅速地在中国玩家中蔓延开来,并获得了广泛的认同。它所吸引的玩家不仅仅是即时战略的爱好者,同时也吸引了对西木头公司的科幻和暴雪的奇幻有所排斥的玩家,包括为数不少的女性玩家。帝国在《魔兽争霸》和《命令与征服》的夹击之中傲然挺立,形成了RTS领域三足鼎立的局面,甚至在后期同暴雪的经典大作《星际争霸》分庭抗礼,并获得了E3最佳即时战略的无上荣誉。
《帝国时代》毫无疑问地曾经拥有过世界上数量最庞大的玩家群,在中国,在1997年那个遥远的年代,这个数字已经只可臆测,却已经没有办法查询了。
虽然《帝国时代之罗马复兴》被公认为帝国系列中最经典的版本,但《帝国时代之征服者》把帝国带入了另一个高峰期。《帝国时代II》的画面质量得到了巨大的提升,之前颇受争议的人物和建筑比例得到了适当的调整,文明中加入了中国,战役更加丰富诱人,加上战役编辑器的优秀产生了一大批有志于制作战役和地图的爱好者。这些都使得《帝国时代II》继《帝国时代》后成为又一个当之无愧的经典之作
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