除此之外,骑士乃至骑士团之间盛行的武技竞赛,也推动了纹章的发展。前面提到过,十二世纪的骑士们,在全身铠甲的包裹之下,人们几乎认不出他们来。因此,参赛者们通常将他们的、或者他们主人的纹章装饰在盾牌上。十三世纪初,就连低等骑士们也被允许使用属于他们自己的纹章了。
在这样的大趋势下,盾牌上使用的颜色和符号变得越来越重要,人们也更倾向于使用更多的颜色和几何形状的组合。在纹章学的萌芽时期(十二世纪),这些纹章基本上遵循实用主义的教条。通过这些标示,同时通过无休止的战斗,某些纹章逐渐累积了相当的声望,人们开始在自己的家族房屋上使用这些纹章以表明自己的身份。自然而然的,纹章上所使用的色彩及组成元素也开始展示家族亲属之间的关系,有些纹章甚至如此地被人们所知,以至于它们还附带上了简短的标记名称(通常以绶带文字的方式,就像现代国徽绶带上的文字)
安茹伯爵、诺曼第公爵杰弗罗·普朗特热内(Geoffroy V d'Anjou)的纹章,是可以查到历史上最早的纹章,在法国勒芒大教堂的一个涂有颜色的墓碑上(1155 年所建),可以看到公爵手持利剑以及一个饰有直立雄狮图案的蓝色盾牌。纹章并没有限制使用者的身份地位,并不是只有贵族才可以使用。但由于纹章的本质是是一种标识,常用在房屋、财产、盔甲、旗帜上,表明这些东西属于谁。因此我们现在能看到的纹章,大多就只是贵族的。
说起纹章,不得不提纹章学。纹章学(法文:Héraldique;德文:Heraldik;英文:Heraldry)是西方一门研究纹章的设计与应用的学问,源自“传令官”(古法语:heraut, hiraut),一般认为,是指比武大会上能够凭借辨别纹章向观众报告身穿全身甲的骑士们之间胜负的裁判,渐渐“传令官”成了“纹章专家”的代名词,纹章学一词也就由此衍生。纹章的构图、用色都有严格的规定,其研究除了作为文化史的一部分,还有助于历史考证,例如用于断定宗谱及鉴定艺术品、文物的年分。
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大部分纹章由多于一种颜色组成,并附有图案。外框形状没有严格的规定,但多为盾形,女性用纹章则多为菱形。最严格的规则在于用色。颜色分为两类,一类为金属色,包括金、银两色,一类为普通色,包括蓝、红、紫、黑、绿。纹章学颜色只是概念性的,肉眼看来的深浅不同无关重要,譬如金、黄可以通用,银、白也可以;血红色和桃红色均属于红色,没有区别。用色的原则是:属同类颜色的,不可以毗邻。譬如金色不可跟银色毗邻,红色不可跟紫色毗邻。这显然是为了形成深浅对比,使纹章看起来明易辨,现代国旗也大多遵从该规则,随着纹章学规范的逐步确立,被记录在案的纹章越来越多,所以为了杜绝纹章的雷同,增加纹章色势在必行。15 世纪时橙色和深紫色被纳入。
在纹章学中,方向是以纹章本身的相对方位为准,而不是观察者。一般来说,用来绘制纹章的盾面被称为“底”。为了能确定各种颜色和图案在底上的位置,以及正确而方便的宣解纹章,人们将底作了分割:底的顶端部分称为“盾顶记”,中间的称为“横条记”,底端的为“盾基记”。由于观察视角来源于持有者,所以底上的“左侧” 和“右侧”与持有者的左右一致。这是与盾牌的发展史息息相关,本图是盾牌从 13 世纪到 16 世纪早期形状大致的演变。
除了添加纹章色,人们还通过增加盾底分割的方法尽量降低纹章雷同的机会。底通常被分为“块”,不过这个词在宣解纹章时通常被省略。主要的分割方式有八种:从左往右分别为纵分(party per pale)横分(parted)四分(party per cross)左分(party per bend)右分(party per bend sinister)椽状(party per chevron)圣安德鲁十字(party per saltire),以及副三角(gyronny)。早期的纹章学语言中 “块”仅指由纵分型划分的区域,而其他的分割方法拥有各自完整的分区名称。从左往右分别为纵分(party per pale)横分(parted)四分(party per cross)左分(party per bend)右分(party per bend sinister)椽状(party per chevron) 圣安德鲁十字(party per saltire),以及副三角(gyronny)。维基百科里认为 Y 字型是基本分割类型,而副三角形是变异。